O Governo Federal estuda a criação de um novo ramal ferroviário, interligando Crato, Juazeiro do Norte e Barbalha. A proposta, ainda em análise de viabilidade técnica pelo Ministério dos Transportes, não foi detalhada. As duas primeiras cidades já contam com o Veículo Leve sobre Trilhos (VLT), ligando os municípios em um percurso de 13km.

O VLT, no entanto, ainda é subutilizado apesar da tarifa acessível - R$ 1,00 (inteira) e R$ 0,50 (meia) - e do potencial para reduzir o fluxo de veículos nas vias urbanas. Segundo o IBGE, apenas 282 pessoas usam o VLT do Cariri como principal meio de deslocamento diário para o trabalho. Já o transporte por ônibus intermunicipal, usado por quase 20 mil trabalhadores, chega a custar até 340% mais caro.

A ampliação do transporte ferroviário é vista como um vetor de crescimento urbano e econômico para o Cariri. Além de facilitar o deslocamento de trabalhadores e estudantes, um ramal que una as três cidades poderia estimular novos investimentos e reduzir a dependência do transporte rodoviário, hoje predominante.

O projeto de extensão até Barbalha chegou a ser avaliado pela responsável pelo VLT do Cariri em 2010, mas não avançou. Para estudiosos da área de transportes, o crescimento populacional e urbano do Cariri reforça a necessidade de repensar a mobilidade regional. Só o Crajubar concentra mais de 450 mil habitantes, e o deslocamento diário entre as cidades é intenso.

Especialista em transporte e mobilidade urbana, o professor Ary Ferreira da Silva, que leciona na Universidade Federal do Cariri, considera que o Crajubar tem especificidades que devem ser observadas para a expansão do sistema ferroviário. A principal delas é a distância do VLT para o comércio e outros pólos atrativos.

“A linha foi construída em uma área de baixa demanda de passageiros. A distância até as áreas mais populosas e a ausência de conexão direta com os centros comerciais desestimulam o uso. O passageiro precisa usar outro meio de transporte para completar o trajeto, o que reduz a atratividade do VLT”, detalha.

Para ele, a expansão do sistema ferroviário no Cariri é viável e necessária, desde que o projeto seja planejado de forma integrada aos planos urbanos dos municípios. “A integração entre o VLT e os ônibus urbanos seria fundamental. A população do Cariri realiza deslocamentos diários entre os municípios - principalmente de Crato e Barbalha para Juazeiro do Norte, onde se concentram as atividades econômicas, o comércio e as instituições de ensino”, defende.

Ary também destaca que o transporte ferroviário pode se tornar um eixo de desenvolvimento regional, dada a localização estratégica do Cariri. Ele ressalta, no entanto, que a “ampliação deve priorizar a conexão com os principais polos de geração de viagens, como centros comerciais, educacionais e de saúde”, conclui o professor.